Virando grama em gás por Stephanie Kristensen

A promessa dos biocombustíveis celulósicos soa como uma fábula outof dos Irmãos Grimm: transformar palha em ouro líquido. Ou melhor, switchgrassinto gasolina. Não é mágica. O processo tem sido em torno desde os early1800s, quando o químico Henri Braconnot descobriram como tirar açúcares fromcellulose-o bloco de construção básico de toda a vida vegetal e refiná-los em acrude forma de etanol.

Para quase etanol a 200 anos teve thepotential celulósico a ser um dos combustíveis mais verdes do mundo. Ao contrário de etanol de milho, cellulosicdoesn't dependem de culturas alimentares. Ele pode ser feito de palha de milho (folhas andstalks), switchgrass, miscanthus, bagaço (cana de açúcar recusar), madeira, resíduos evenmunicipal. Mas cada uma dessas matérias-primas apresenta seus próprios desafios técnicos andenvironmental.

O truque é fazer com que o etanol de forma sustentável, a granel, andat um preço que compete com o petróleo bruto. Refinarias celulósicas desfrutado de uma briefheyday em primeiros modelos no início de 1900, Henry Ford poderia funcionar em pureethanol, mas foram expulsos do negócio pelo petróleo barato. Anos atrás, eu spokewith pesquisador celulósico durante uma visita ao Laboratório Nacional RenewableEnergy em Golden, Colorado. "A ciência funciona", ele me disse. "Theproblem é a economia." Ninguém conseguia descobrir como produzir mais barato enoughto virar um lucro. Assim, por quase um século, celulósico sentou na prateleira.

A paisagem mudou em meados dos anos 2000. Confrontado com dois warsand um aumento dos preços dos combustíveis, o Congresso ea administração Bush pediu aumento aradical na produção de biocombustíveis norte-americana. O Padrão de Combustível Renovável (RFS), adoptada em 2005, obrigou a uma quase duplicação da quantidade de biofuelblended em suprimento de combustível do país até 2012. Ele não prometeu quebrar ouraddiction ao petróleo estrangeiro, mas foi um primeiro passo. desconto que mandato levou a uma explosão do etanol de milho production.In início de 2005, 81 usinas de etanol estavam produzindo 3,6 bilhões de litros peryear. Em 2007 um boom RFS-driven teve Empreiteiros de construção 76 novas usinas capableof colocando para fora um adicional de 5,6 bilhões de litros. Tanto o milho foi divertedinto etanol que uma crise alimentar-versus-combustível começou a balançar de commodities markets.From de 2005 a meados de 2008 o preço mundial do milho e da soja mais thandoubled, causando escassez de alimentos e tumultos em muitas partes da Ásia, África, andLatin América. Os especuladores que fogem da securitiesmarket mortgage-backed não começou a colocar enormes apostas sobre futuros agrícolas, a condução ainda mais os preços upcommodities.

Digite biocombustíveis celulósicos. Byenvironmentalists longo defendidos, de repente, encontrou apoio mesmo entre oilmen moststrident da América. Republicano James Inhofe de Oklahoma, mudança leadingclimate negador do Senado, saudou celulósico como "uma tecnologia promissora que couldsignificantly aumentar o fornecimento de combustível", sem ferir os preços dos alimentos .

Com esse tipo de apoio bipartidário, o Congresso revisou padrão de combustível therenewable em 2007, para incluir os biocombustíveis celulósicos. Os targetnumbers-100 milhões de galões de celulose até 2010, 500 milhões em 2012-wereambitious, especialmente considerando que nem um único cellulosicrefinery em escala comercial já tinha sido construído nos Estados Unidos. Não se preocupe, funcionários da indústria saidcellulosic. Eles asseguraram a ProtectionAgency Ambiental, que administra o RFS, que as refinarias em construção wouldstart produzindo milhões de litros dentro de um par de anos.

Cinco anos mais tarde, as refinarias celulósicas tinha produzido just20,069 galões de combustível. Confrontados com elevados custos de construção e atrasos interminabletechnical, muitas start-ups falharam antes de produzir uma única gota. Therewere também algumas fraudes notórios, como o violoncelo de energia. A EPA antecipado thatCello iria produzir 70 milhões de galões por ano até 2010. funcionários da Agência seemedto acreditar na empresa. (E por que não? CEO Jack Boykin foi o ex-chefe ofthe Comissão de Ética Alabama.) Mas depois que um juiz o considerou culpado em 2009 de "opressão, fraude, libertinagem, ou malícia" em seus negócios, Cellofolded e levou 70 por cento do nação do esperado para 2010 fuelproduction celulósico com ele.

Parecia um caso clássico de andunderdeliver overpromise. "O Congresso definir essas metas RFS sem realmente discutir withthe comunidade técnica que seria possível", diz Robert Brown, do Instituto Bioeconomia do diretor ofIowa State University. "As curvas de crescimento definidas combustíveis forcellulosic eram impossíveis." Nenhuma tecnologia de energia limpa sucha enfrentou outra curva de aumento de escala íngreme. Energia eólica e solar, geotérmica e de milho ethanolrequired décadas para alcançar os níveis de produção que vemos hoje. Cellulosiccompanies foram convidados a fazê-lo em quatro anos.

Quando eles não conseguiram bater sua marca, os abutres circulavam theindustry. No final de 2011 a Wall Street Journal ". O falhanço etanol celulósico" editorial marca-lo Duas empresas celulósicas cedo, Calysta andCoskata, comutada para fazer a gasolina a partir de gás natural. BP e Shell abandonedtheir projetos celulósicos. Congresso começou a reconsiderar o valor da RFS, usando as metas não atendidas celulósicos como Anexo A. de Stock preços de cellulosiccompanies despencou. Capital de investimento fugiram .